Traduction personnelle de cet article:

 Rainbow over Sharamentsa, in Achuar Territory | Francesc Badia i Dalmases

L'extraction du bois de balsa est un fléau qui se propage dans l'Amazonie équatorienne, et les bûcherons ont amené la pandémie dans des communautés isolées.

Alors que le monde entier détournait le regard face à la pandémie de COVID-19, les entreprises extractives ont intensifié leur exploitation des territoires indigènes en Amazonie.

En Équateur, par exemple, l'exploitation sans discernement du bois de balsa a commencé, exerçant une forte pression sur le bassin moyen et inférieur de la rivière Pastaza sur le territoire de la communauté Achuar, ainsi que sur celui d'autres communautés, comme les Kichwa, les Shuar et les Waorani. Cette situation met en évidence l'ampleur désastreuse des impacts de l'extractivisme dans la région amazonienne.

De plus, dans un contexte d'urgence sanitaire mondiale, les effets sur la population locale sont encore plus importants. Dans l'Amazonie équatorienne, la "fièvre du balsa", qui a vu l'arrivée de centaines de bûcherons cherchant à abattre ce bois précieux d'Amazonie, est devenue le foyer fatal de la contagion du coronavirus dans des communautés indigènes d'Amazonie qui auraient autrement été coupées du monde.

Le bois de balsa, à la fois léger et très résistant, fait l'objet d'une forte demande internationale et est utilisé pour fabriquer les pales des aérogénérateurs en Europe et en Chine. Avec mes collègues Bryan Garces et Lenin Montahuano et l'équipe de communication de la Confédération des nationalités indigènes de l'Amazonie équatorienne (CONFENIAE), "Lanceros Digitales", nous avons décidé de documenter l'impact croissant de la fièvre du balsa en visitant le territoire, en particulier celui de la communauté Achuar.

Nous sommes entrés dans le territoire par la route Chico Copataza. En chemin, nous avons vu au moins cinq camions de travailleurs étrangers transportant du bois. A la demande du chef Achuar, nous avons commencé à enregistrer audiovisuellement tout ce qui se passait sur le territoire : camions chargeant et déchargeant le bois, bateaux transportant le bois, personnes entrant et sortant.

En canoë le long de la rivière Pastaza, nous avons vu comment des dizaines de personnes étaient stationnées sur chacune des îles qui existent le long de cette grande rivière. Ils étaient concentrés dans des camps d'environ 2km2 sur les rives du fleuve, prêts à couper les plus grands balsa. Mais ce n'était que le début de la fièvre du balsa, la situation allait se compliquer par la suite.

"Il n'y a pas d'autorisation pour sortir le bois de balsa de notre territoire, je n'ai pas donné cette autorisation, messieurs", a affirmé Tiyua Uyunkar, président de la communauté Achuar de l'Équateur, qui nous a accompagné dans notre périple, tout en observant l'effervescence de l'extraction du balsa dans les communautés de base.

"L'exploitation forestière doit cesser immédiatement car elle met en danger la conservation de nos berges et cela peut ensuite déclencher des inondations qui affectent nos communautés. Nous tiendrons des assemblées avec les présidents des associations et des communautés, car il s'agit d'un territoire communautaire et le peuple doit prendre les décisions", a déclaré Uyunkar, montrant une préoccupation visible.

Au cours de cette tournée et d'autres, jusqu'à 15 camps illégaux établis sur les îles de la rivière Pastaza ont été visités dans le seul territoire Achuar. Nous savons que dans d'autres zones et territoires, comme les Kichwa et les Waorani, la fièvre du balsa est également montée en flèche et que des points d'exploitation similaires se trouvent le long des différents bassins hydrographiques.

Mais en plus de l'exploitation inconsidérée de ce bois précieux, d'autres phénomènes dérivés des activités extractives ont été observés dans les communautés. Avec l'arrivée des bûcherons, la prostitution, l'alcoolisme et la désintégration sociale ont proliféré.

Lutter contre la fièvre du balsa

Sharamentsa, située dans le territoire Achuar de la basse Pastaza, est une communauté écologique modèle qui a décidé de résister à la fièvre du balsa. Au lieu d'abattre les arbres, la communauté assurera la protection permanente des îles et des animaux qui les habitent, car ils font partie de l'équilibre écologique de la région. En outre, la communauté a décidé de mettre en œuvre différentes alternatives économiques au balsa, comme la production alimentaire, l'éducation et le tourisme.

Nantu Canelos, un jeune leader indigène de Sharamentsa, nous a parlé des activités que, avec plusieurs membres de la communauté, ils développent comme alternative pour protéger ce coin de biodiversité de la forêt amazonienne.

" Aujourd'hui, nous avons réalisé une activité importante pour notre communauté, nous avons compté les balsa couvrant la superficie des îles de notre territoire qui sont défendues en permanence par la communauté Achuar Sharamentsa ", a déclaré Canelos.

"Lorsque nous avons commencé le comptage, nous avons constaté que les îles sont le refuge de nombreux oiseaux et animaux différents. Elles sont des lieux de reproduction pour la faune sauvage. Nous avons trouvé différentes traces d'animaux comme des jaguars, des cerfs, des capybaras et aussi des oiseaux de différentes espèces comme des hérons, des perroquets et des aras. Par cela, je veux dire que nous ne sommes pas seulement dans la lutte pour la survie de ces animaux, mais que cette biodiversité est ce qui fait que la jungle est capable de remplir la fonction de semis, de dispersion des graines et alimente ainsi le cycle de reproduction de la vie."

Pendant les jours que nous avons passés là-bas, le président de la communauté a convoqué une assemblée afin de prendre des décisions pour faire face à la crise du balsa.

Tout d'abord, aux premières heures du matin, la communauté s'est réunie pour boire la boisson traditionnelle et énergisante guayasa, "Wais umamu", afin de garder le moral pendant la journée de travail. Quelques heures plus tard, les délégués des différentes communautés environnantes se sont réunis dans la hutte communautaire de Sharamentsa. Assis sur des bancs de bois en forme d'animaux, ils ont commencé l'événement par le salut ancestral, en tendant leurs lances les uns devant les autres, tout en échangeant des phrases vigoureuses dans leur langue maternelle.

L'assemblée a entamé un débat intense sur la nécessité de préserver la forêt, dont les familles des communautés ont historiquement dépendu comme source de vie et de subsistance. Ils ont profondément compris que l'exploitation sans discernement mettrait en danger la survie des générations actuelles et futures.

Après de sérieuses délibérations, les communautés ont décidé de suspendre l'extraction du balsa sur leur territoire. Leurs porte-parole ont fait connaître ces résolutions par des communiqués écrits signés par les autorités communautaires. Elles ont également été diffusées par les plateformes audiovisuelles de notre équipe de communication CONFENIAE, invitée à documenter et à rapporter cet événement et les suivants afin de les rendre visibles à l'opinion publique nationale et internationale.

"Nous déclarons l'interdiction de l'extraction du balsa sur tout le territoire de la communauté Achuar de l'Équateur pour protéger l'avenir de nos générations. La jungle est notre source de vie et il est de notre devoir de la protéger en ne cédant pas à l'exploitation forestière excessive et à l'extractivisme qui n'a laissé que des problèmes et des menaces en Amazonie", a déclaré le plus haut représentant Achuar.

L'écosystème du territoire Achuar dans le cours inférieur de la rivière Pastaza est aussi immensément riche que fragile. L'agression causée par la fièvre balsa pourrait ruiner l'équilibre de l'écosystème, préservé depuis des milliers d'années. L'interdiction de l'extraction est un pas décisif dans la conservation du territoire et il est essentiel que les autorités respectent la souveraineté indigène et collaborent avec tous les moyens à leur disposition pour arrêter cette fièvre qui pourrait certainement être plus mortelle que la pandémie elle-même.

Ce reportage fait partie de notre série "Eclats d'Amazonie", produite dans le bassin amazonien par DemocraciaAbierta. En Equateur, l'équipe de la CONFENIAE a participé avec des journalistes indigènes de Lanceros Digitales. La série est soutenue par le Fonds pour le journalisme dans la forêt amazonienne du Centre Pulitzer. Nous apprécions les témoignages et le matériel graphique fournis par les membres des communautés Achuar dépeintes dans cette histoire, qui restent isolées à cause du COVID-19.