Vous croyiez que le fracking c'était fini! Que nenni!

Traduction de cet article de Wild Heart Wildlife Foundation

 The Okavango Delta, Botswana. (Photo: EPA-EFE / Gernot Hensel)

 
Le spectre effroyable du forage pétrolier et de la fracturation dans le fragile delta de l'Okavango.

Sur une distance de quelque 150 km, les concessions de prospection pétrolière et gazière de la société canadienne ReconAfrica bordent la rivière Kavango, une source d'eau cruciale dans une région semi-aride et la ligne de vie de l'une des plus grandes concentrations d'espèces sauvages d'Afrique dans le delta de l'Okavango dans lequel elle se déverse.

Le sort de l'un des écosystèmes les plus précieux d'Afrique pourrait dépendre des résultats des puits forés profondément dans la roche-mère du Kalahari, dans le nord de la Namibie et du Botswana, à la recherche d'un réservoir de pétrole.

Si les recherches de la société pétrolière et gazière canadienne ReconAfrica aboutissent, la région pourrait être irrémédiablement défigurée par des réseaux de routes d'accès, de circulation de camions et de machines lourdes, de pipelines, d'appareils de forage et de centaines de puits de production de pétrole et de gaz.

Le rôle joué par le gouvernement namibien (actionnaire à 10 % de la concession d'exploration namibienne de ReconAfrica) est très préoccupant. Alors que la compagnie pétrolière proclame haut et fort qu'elle est sur le point de faire une découverte majeure, le ministère des mines et de l'énergie (MME) minimise les risques potentiels et laisse entendre que l'accent est simplement mis sur "l'exploration".

Ce mélange de messages suggère-t-il une désinformation de la part de ReconAfrica pour attirer les investisseurs potentiels ? Le gouvernement tente-t-il d'obscurcir ce qui se passe réellement dans la région ? La Commission américaine des opérations de bourse doit-elle enquêter sur cette affaire ?

ReconAfrica détient des licences d'exploration pour une zone de plus de 25 000 km² dans le nord-est de la Namibie et de 9 900 km² supplémentaires de l'autre côté de la frontière, au Botswana. Sous ces terres se trouve le bassin de Kavango, une méga-structure géologique qui, selon les experts de la société, contiendrait 120 milliards de barils d'équivalent pétrole.

Pour replacer la taille présumée de ce gisement dans son contexte, le plus grand champ pétrolier de l'histoire, le champ Ghawar d'Arabie saoudite, aurait contenu un total de 88 à 104 milliards de barils de pétrole, tandis que le pays dont les réserves prouvées sont les plus importantes est le Venezuela, avec environ 303 milliards de barils.

Dans un communiqué de presse, le MME suggère que les "permis d'impact environnemental nécessaires" sont en place, mais les opposants remettent en question l'efficacité et la rigueur du processus et affirment que l'évaluation de l'impact environnemental (EIE) de ReconAfrica ne répond pas aux exigences légales.

L'une des principales préoccupations est que l'exploitation des gisements de pétrole ou de gaz pourrait nécessiter l'utilisation de la technologie de la fracturation hydraulique, qui consiste à injecter dans les puits un fluide sous pression, à base d'eau et de produits chimiques, afin de libérer les hydrocarbures contenus dans les gisements dits non conventionnels.

La myriade d'effets dangereux de la fracturation hydraulique, de son besoin en grandes quantités d'eau au potentiel de tremblements de terre artificiels, en passant par la contamination des eaux souterraines et de surface et l'empoisonnement des humains ainsi que de la chaîne alimentaire naturelle, est bien documentée.

Dans ses communications extrêmement optimistes avec les médias, ReconAfrica laisse entendre que le fracking pourrait bien être à l'ordre du jour. Daniel Jarvie, géochimiste pétrolier au sein de l'équipe technique de la société, déclare que ses licences en Namibie et au Botswana "offrent des zones à grande échelle qui sont à la fois conventionnelles et non conventionnelles". Ces "zones" non conventionnelles nécessiteraient une fracturation.

Dans une présentation de 2019 aux investisseurs, ReconAfrica compare le bassin de Kavango à l'immense champ de pétrole et de gaz de schiste d'Eagle Ford au Texas et évoque des plans de "simulations de fracturation modernes". Dans le cas du schiste d'Eagle Ford, la fracturation de milliers de puits a été liée à la pollution atmosphérique et à une augmentation de l'activité sismique "33 fois supérieure au taux de fond".

Le Dr Annette Hübschle, du projet Environmental Futures Project du programme Global Risk Governance de l'UCT, avertit que "nous devrions être très préoccupés par les impacts à long terme de la fracturation sur les moyens de subsistance, la santé, les écosystèmes, la conservation de la biodiversité et surtout le changement climatique."

Le MME insiste cependant sur le fait que ni une licence de production onshore ni une licence de développement de ressources non conventionnelles n'ont été demandées ou accordées. Il déclare qu'"aucune activité de fracturation hydraulique n'est prévue en Namibie" et que "Recon ne mènera aucune activité de fracturation dans le delta de l'Okavango".

Alors que le MME semble impliquer que ce qui se passe n'est que de l'exploration pour d'éventuelles réserves de pétrole, ReconAfrica semble prête à passer à la production de pétrole dès que possible, notant qu'une fois qu'une découverte à l'échelle commerciale est déclarée, leur accord avec le gouvernement namibien leur permet "d'obtenir une licence de production de 25 ans".

En fin de compte, le débat sur la fracturation pourrait être sans objet, car il y a peu de doutes quant aux effets destructeurs considérables d'une production pétrolière majeure - avec ou sans fracturation - dans une région sèche et écologiquement sensible.

Et ce, sans qu'aucune catastrophe ne se produise - une attente irréaliste de la part d'une industrie responsable de certaines des plus grandes catastrophes environnementales de l'histoire, de l'Exxon Valdez et Deepwater Horizon aux sables bitumineux du Canada et à la dévastation du delta du Niger.

Selon Mme Hübschle, "l'EIE n'aborde pas la question des grands volumes d'eau nécessaires à l'exploration et la manière dont les boues de forage hautement toxiques et radioactives seront nettoyées et éliminées."

Ce qui est indiscutable, ce sont les risques auxquels une production pétrolière importante et industrialisée exposerait la région.

Sur une distance de quelque 150 km, les concessions de ReconAfrica bordent la rivière Kavango (souvent appelée rivière Okavango et appelée Rio Cubango en Angola), une source d'eau cruciale dans une zone semi-aride et la ligne de vie de l'une des plus grandes concentrations d'espèces sauvages d'Afrique dans le delta de l'Okavango où elle se jette.

L'ensemble de la région abrite environ 200 000 personnes. Le delta de l'Okavango, qui se trouve en aval du champ pétrolier suspecté, constitue un moyen de subsistance pour les populations indigènes d'au moins cinq groupes ethniques qui dépendent du paysage pour l'eau, la pêche, la chasse, les plantes sauvages, l'agriculture et le tourisme.

Les communautés San locales, dont le mode de vie déjà menacé serait profondément affecté par l'arrivée de l'industrie pétrolière, sont particulièrement préoccupantes. Qui plus est, la zone où la production pétrolière aurait lieu comprend les collines de Tsodilo au Botswana - un site classé au patrimoine mondial de l'Unesco - qui est célébré comme le "Louvre du désert" et protège plus de 4 500 peintures rupestres San, dont certaines ont 1 200 ans.

Mme Hübschle note que "très peu de parties concernées ont été consultées par le gouvernement et la compagnie. Alors que la société s'engage dans une campagne de conquête des cœurs et des esprits, il y a beaucoup de personnes affectées qui sont profondément préoccupées par leurs droits fonciers, leur capacité à cultiver et à tirer des revenus des conservatoires communautaires."

Un futur champ pétrolier dans le bassin de Kavango ne représente pas seulement un risque existentiel pour le delta de l'Okavango, un site du patrimoine mondial de l'Unesco à part entière - la destination touristique la plus visitée du Botswana et l'habitat d'une population animale très importante et diversifiée, dont plus de 70 espèces de poissons et plus de 400 espèces d'oiseaux - mais il chevauche aussi directement la plus grande réserve de faune transfrontalière terrestre du monde, la zone de conservation transfrontalière de Kavango-Zambezi (Kaza), qui chevauche les frontières du Botswana, du Zimbabwe, de la Namibie, de l'Angola et de la Zambie.

Source de millions de dollars de revenus issus de l'écotourisme durable, la zone protège au moins quatre espèces figurant sur la liste des animaux "en danger critique d'extinction" de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), dont le rhinocéros noir et le vautour à dos blanc, sept espèces "en danger", dont la grue à couronne grise et le lycaon, ainsi que 20 espèces classées "vulnérables", comme l'aigle martial et le pangolin de Temminck.

La région est également connue pour son vaste réseau de voies de migration pour la plus grande population d'éléphants restante de la planète. Des études ont révélé que ces animaux ont des domaines vitaux de près de 25 000 km² et parcourent de vastes distances entre le Botswana, la Namibie, l'Angola et la Zambie.

La perturbation des corridors de migration par une nouvelle infrastructure pétrolière massive ne mettrait pas seulement en danger la survie de la population d'éléphants, mais risquerait d'accroître les interactions néfastes avec les communautés humaines locales.

"Si le forage à grande échelle a lieu", déclare Mme Hübschle, "les perspectives pour Kaza seront sombres. Les touristes ne viendront pas en safari pour regarder les plateformes pétrolières".

D'un point de vue mondial, l'extraction de grandes quantités de combustibles fossiles dans la région exacerbera la crise climatique actuelle provoquée par l'homme, qui menace elle-même la survie du delta de l'Okavango en raison de la diminution des précipitations annuelles dans le bassin versant.

Dans une ironie géologique plus profonde, les roches soupçonnées de contenir les réserves de pétrole et de gaz du bassin de Kavango ont été déposées au cours de la période permienne, qui a connu une fin cataclysmique lors de l'extinction la plus extrême de l'histoire de la Terre, avec la disparition de 90 à 95 % de toutes les espèces marines et de 70 % de tous les organismes terrestres.

Déterrer et brûler le pétrole de ces strates nous rapprochera encore plus d'une nouvelle extinction de masse mondiale.

Dans sa vision myope, ReconAfrica ne voit que de l'argent enfoui sous terre dans le nord du Kalahari.

À l'heure où les quelques endroits sauvages qui subsistent dans le monde ont besoin de toute la protection possible, où la biodiversité décline rapidement et où le réchauffement climatique est en train de détruire le monde, c'est le genre de vision qui sape les fondements mêmes de notre existence.

Si nous croyons en une justice sociale et environnementale réparatrice, nous devrions insister pour que l'industrie internationale des combustibles fossiles finance la Namibie et le Botswana pour qu'ils gardent le pétrole dans le sol, développent des systèmes d'énergie renouvelable à la place et sauvegardent leurs écosystèmes irremplaçables.

Écrit par Andreas Wilson Spath, Daily Maverick, 15 décembre 2020