Les observateurs ne savent pas si la chaîne de télévision fixe l'ordre du jour ou reflète un changement réactionnaire.

CNews, la chaîne d'information parisienne dont les débats enflammés sur la criminalité et l'immigration l'ont fait qualifier de "Fox News française", a atteint ce mois-ci des chiffres d'audience record, ce qui a suscité des inquiétudes au sein de la gauche, qui craint que l'accent mis sur l'ordre public et l'identité nationale ne donne un coup de pouce à l'extrême droite, Marine Le Pen, lors de l'élection présidentielle de l'année prochaine.

La chaîne d'information en clair, qui fait partie du groupe Canal+, propriété de l'industriel français Vincent Bolloré, a plus que doublé son nombre de téléspectateurs au cours des deux dernières années, grâce à son style unique de débats d'actualité houleux, où des commentateurs de droite bien connus confrontent leurs points de vue à des personnalités politiques de tous bords, et à des bulletins d'information souvent axés sur la criminalité et l'immigration.

La star de la chaîne, qui apparaît tous les soirs dans l'émission de débat Face à L'Info, qui atteint parfois des pointes à plus d'un million de téléspectateurs, est Eric Zemmour, essayiste, polémiste et journaliste au Figaro, dont l'oraison à l'emporte-pièce parsemée de références historiques l'a fait qualifier d'idéologue d'extrême droite le plus célèbre de France.

Les condamnations pénales de Zemmour pour discours de haine raciale et religieuse comprennent un jugement de 2010 après qu'il ait déclaré que "la plupart des dealers de drogue sont noirs et arabes" et en 2019 lorsqu'il a comparé les musulmans de France à des "colonisateurs". Mais cela n'a pas entamé sa carrière télévisée de premier plan sur plusieurs chaînes et ses livres qui figurent en tête des listes de best-sellers de non-fiction. Devant les tribunaux, il a fait valoir qu'il n'était pas un "provocateur" mais un observateur fidèle de la réalité qui refuse le politiquement correct.

En mars, l'autorité française de régulation des médias a infligé une amende de 200 000 euros à CNews pour avoir diffusé des commentaires de Zemmour sur les enfants migrants et le système d'asile, qu'elle a considérés comme un discours de haine.

Mais depuis, les chiffres d'audience de Zemmour et des autres émissions populaires de la chaîne en semaine n'ont cessé d'augmenter. Ce mois-ci, les chiffres d'audience quotidiens ont montré que pour la première fois, à plusieurs dates, CNews a devancé son principal rival, la chaîne d'information continue BFMTV, pour devenir la première chaîne d'information continue de France dans plusieurs créneaux horaires en semaine.

Les observateurs sont divisés sur la question de savoir si CNews est à l'origine de la focalisation politique actuelle de la France sur la criminalité, l'insécurité et l'ordre public en mettant ces sujets en avant dans ses bulletins d'information, en établissant le programme de la course à l'élection présidentielle de 2022, ou si elle reflète le virage à droite de l'électorat français. Selon un sondage Ifop du mois dernier, les questions de sécurité et de lutte contre le terrorisme joueraient un rôle plus important que le chômage dans le choix des électeurs français lors de l'élection présidentielle de l'année prochaine.

Les sondages indiquent actuellement qu'Emmanuel Macron devrait à nouveau affronter la candidate d'extrême droite Le Pen au second tour de la présidentielle au printemps prochain.

Serge Nedjar, directeur général de CNews, a déclaré qu'il n'y avait aucune comparaison possible avec Fox News, la chaîne américaine de Rupert Murdoch, qui a soutenu Donald Trump : "Nous ne sommes affiliés à aucun parti, ni à aucun homme politique, et nous sommes à des années-lumière de cela."

CNews aborde simplement des sujets d'actualité, comme la criminalité et l'insécurité, qui intéressent les téléspectateurs français mais qui ont peu de temps d'antenne sur les autres chaînes. Lorsque la chaîne s'est rebaptisée il y a quatre ans, elle a délibérément choisi de réduire le nombre de bulletins d'information pour donner plus de temps d'antenne à "ce que les Français voulaient - des explications, des discussions, des points de vue et des opinions", a-t-il ajouté.

"Nous présentons tous les sujets, même ceux qui sont considérés comme les plus inflammables", a déclaré Nedjar. "Nous parlons d'insécurité, d'immigration, d'identité, ce sont des sujets qui ont été classés pendant très, très longtemps comme étant les sujets de l'extrême droite. Mais aujourd'hui, ce sont des sujets qui intéressent 80% des Français. Donc on présente tous les sujets et on invite tout le monde [de tous les partis politiques] dans le studio."

Nedjar a déclaré qu'un récent sondage CSA pour la chaîne a révélé que 27% de ses téléspectateurs s'identifiaient à la gauche, 9% au centre et 24% à la droite, dont 9% qui s'identifient au parti d'extrême droite Rassemblement national de Le Pen. Au total, 40 % des téléspectateurs ne s'identifient à aucun parti ou ne se prononcent pas.

"Lorsque nos concurrents disent que nous sommes une chaîne d'extrême droite, c'est le chiffre que nous donnons pour montrer que nous ne sommes absolument pas une chaîne d'extrême droite", a déclaré M. Nedjar.

Le système français de réglementation de la télévision prévoit que toutes les chaînes, y compris CNews, doivent accorder un temps d'antenne égal aux personnalités des différents partis politiques en période électorale. Mais ces règles de neutralité ne s'appliquent pas aux nombreux experts et commentateurs autour de la table.

Les experts qui apparaissent sur CNews prétendent souvent avoir un discours plus "direct" que ce qu'ils dénigrent comme étant le politiquement correct et les libéraux nébuleux des autres médias français.

Julien Odoul, qui dirige la campagne électorale régionale pour le parti de Le Pen en Bourgogne-Franche-Comté et apparaît fréquemment sur CNews et d'autres chaînes, a déclaré : "CNews est l'un des rares médias qui parle de la vraie vie... en montrant ce que les Français voient tous les jours : leurs difficultés, l'insécurité, le péril de l'immigration. CNews parle de sujets sensibles - émeutes urbaines, agressions contre la police et attaques liées à l'immigration. Son mérite est d'aborder ces questions et d'inclure toutes les sensibilités politiques dans le débat."

Benoît Hamon, l'ancien candidat socialiste à la présidence, a déclaré à la radio française cette semaine que CNews avait "une ligne ultraconservatrice, discriminatoire, islamophobe et souvent raciste", ajoutant qu'il ne qualifierait pas tous les journalistes de CNews de cette façon, mais qu'il y avait un problème avec le "ton" de la chaîne.

Michaël Zoltobroda, correspondant du Parisien pour les médias, a déclaré que c'était la première fois en France qu'une chaîne de télévision donnait si ouvertement la priorité aux questions et aux commentateurs de droite. "Leur ligne éditoriale est l'immigration, la violence, la drogue et l'islam. Ils placent ce type de sujet en tête de leurs bulletins d'information, puis le développent au cours d'un débat en studio."

Jacques Walter, professeur en sciences de l'information à l'Université de Lorraine, a déclaré que la France se trouvait dans une "période historique où les thèmes du danger, de la violence et du déclin reprennent le dessus" et que le rôle des chaînes d'information télévisées était "nuancé" - à la fois reflet de la société et contribution à la "normalisation d'un certain type de débat".