FORT WORTH, Texas. - La grande majorité des appareils de forage qui parsemaient le paysage ici il y a plus d'une décennie ont disparu depuis longtemps, tout comme le boom économique que le forage du gaz naturel a apporté au Texas du Nord.

Mais une résurgence régionale de la fracturation hydraulique cet été a fait monter les tensions entre les militants anti-fracturation et les dirigeants du gouvernement local.

Au cours de l'été, le géant français de l'énergie Total a soumis au moins 26 demandes de permis pour de nouveaux puits de gaz dans les villes de la région de Fort Worth, ce qui a suscité de nouveaux appels à l'action de la part de militants locaux préoccupés par l'impact environnemental des forages.

"Avec le retour de Total à Fort Worth, j'ai averti les gens et leur ai parlé de ce problème, et ils l'ignorent tout simplement", a déclaré Sharon Wilson, une ancienne employée de l'industrie pétrolière à Fort Worth qui est maintenant une militante de terrain pour le groupe de défense de l'environnement Earthworks. "Ils n'y croient pas. Ils pensent que c'est fini".

Le conflit sur l'impact environnemental du forage au Texas - un État qui est en tête de la production de pétrole et de gaz - survient alors que l'on craint qu'il ne soit trop tard pour inverser le réchauffement climatique. Les récents événements météorologiques extrêmes, notamment les ouragans intenses qui ont frappé la côte du Golfe du Mexique et les conditions de sécheresse qui ont provoqué des incendies de forêt sans précédent en Californie et en Oregon, ont attiré davantage l'attention sur la façon dont l'activité humaine contribue au changement climatique.

Des entreprises comme Total pourraient retrouver un intérêt pour le forage dans le nord du Texas parce que les prix du gaz naturel se sont redressés relativement plus vite que ceux du pétrole pendant la pandémie, selon Bruce Bullock, directeur du Maguire Energy Institute de la Southern Methodist University. La multinationale française détenait déjà plusieurs baux dans la région de Fort Worth, qui fait partie du Barnett Shale, ce qui rend moins cher le forage d'un nouveau puits sur les sites existants.

"Le coût juridique est déjà coulé puisqu'ils sont déjà propriétaires des concessions", a déclaré M. Bullock. "Étant donné cela et le fait que le prix à terme est si élevé, qu'ils peuvent forer si profondément et qu'il ne faut plus beaucoup de temps pour forer un puits, c'est relativement intéressant pour eux en ce moment".

La décision de Total d'intensifier ses activités place les dirigeants des gouvernements locaux dans une position délicate vis-à-vis des groupes environnementaux du Texas, car les responsables municipaux ont l'obligation de permettre aux compagnies gazières de faire valoir leurs droits miniers.

L'enjeu, selon les militants de Dallas-Fort Worth, est le degré de transparence que les compagnies d'énergie doivent respecter dans la recherche de nouveaux puits de gaz, et si les dirigeants locaux vont permettre que ces permis soient accordés sans que le conseil municipal ne tienne d'audiences.

Grâce à une loi de 2015, les villes du Texas ne peuvent pas interdire les forages et ne peuvent mettre en œuvre des réglementations que si elles sont "commercialement raisonnables", comme par exemple exiger des murs antibruit dans les quartiers ou fixer une distance obligatoire entre les bâtiments et les puits de gaz.


Cette loi fait suite à une bataille très médiatisée à Denton, où les électeurs ont décidé d'interdire la fracturation dans les limites de la ville en 2014. L'interdiction a duré 196 jours avant que le gouvernement Greg Abbott ne promulgue le projet de loi 40 de la Chambre des Représentants.

Au cours des années qui ont suivi, la loi n'a pas empêché les militants locaux de pousser les membres du conseil municipal à reconsidérer l'octroi de permis pour de nouveaux puits, en particulier lorsque ces puits se trouvent à proximité d'écoles, d'hôpitaux ou de communautés durement touchées par le coronavirus.

Ranjana Bhandari, qui a fondé l'organisation environnementale Liveable Arlington en 2015, a mené la lutte contre plusieurs demandes de permis de forage dans le comté de Tarrant et ses environs, mais surtout à Arlington, une ville de près de 400 000 habitants. La banlieue abrite plus de 350 puits de gaz qui ont commencé à se développer en 2009.

En juin, les bénévoles de Bhandari et de Liveable Arlington ont mobilisé un groupe de résidents pour s'opposer à la construction de trois nouveaux puits de gaz sur un site de forage existant à environ 600 pieds de la garderie du Mother's Heart Learning Center.

Lors d'une audience du conseil municipal sur les permis, la directrice de la garderie, Wanda Vincent, a demandé au représentant de Total s'il pouvait garantir que les enfants et les travailleurs ne souffriraient pas des effets des puits sur la santé, notamment de l'asthme.

"Avec tout ce qui se passe, je me demande si certains de nos bébés vont tomber malades à cause de cela ?" a déclaré Vincent.

Kevin Strawser, porte-parole de la branche de Total à Fort Worth, TEP Barnett, a déclaré lors de la réunion que l'entreprise opère sur le site depuis "au moins 10 ans sans aucun problème" et qu'elle soutient son bilan.

Finalement, les membres du conseil municipal ont voté à 6 contre 3 pour rejeter la demande de permis. Mais quelques jours après la victoire de son groupe, Mme Bhandari a soupçonné que Total se soustrairait complètement à la procédure d'audience du conseil.

Elle a trouvé sa réponse quand, en août, un volontaire a découvert que les compagnies de gaz recevraient une "approbation administrative" du service de planification et de développement d'Arlington tant que les demandes de permis concernent des puits situés dans leur "zone de forage" préalablement approuvée.

Cette technicalité signifie que les demandes de permis ne feront pas l'objet d'audiences du conseil, même si des "bâtiments protégés", comme des cabinets médicaux ou des écoles, ont été construits dans les 300 pieds requis entre un puits et un bâtiment protégé.

"Je n'ai pas vu cela en sept ou huit ans de surveillance des permis de forage", a déclaré M. Bhandari. "Très peu de choses me surprennent quand il s'agit de forage de gaz, mais celui-ci est tout simplement épouvantable."

En août, Arlington a approuvé administrativement sept nouveaux puits sur le site de forage du Rocking Horse, près de l'aéroport municipal, des bureaux médicaux, d'une école maternelle et de maisons.

Richard Gertson, le directeur adjoint des services de planification et de développement de la ville, a déclaré qu'il comprenait l'intérêt du public pour ces permis, mais que le conseil municipal avait déjà examiné les questions en 2013, lorsque le permis initial a été délivré.

"Toutes ces questions ont été prises en compte, et d'une certaine manière, la question a été posée et on y a répondu", a déclaré M. Gertson. "Il est toujours possible qu'après cette approbation, de nouvelles utilisations des terres arrivent et se situent à d'autres distances, mais la zone de forage, une fois établie, a déjà passé par ce processus".

Le nouveau statu quo n'a pas dissuadé Bhandari de recueillir et de partager des informations sur les prochains permis de forage de puits de gaz. Mais si l'opposition est plus forte et mieux organisée que lors du boom du Barnett Shale il y a dix ans, elle et Wilson admettent que la plupart des Texans ne partagent pas leurs préoccupations concernant la fracturation et son impact sur l'environnement. Wilson espère changer cela.

"Vous pouvez toujours vous tenir à n'importe quel coin de rue aux États-Unis et demander aux gens s'ils ont vu la pollution invisible du pétrole et du gaz et ils ne l'ont pas vue", a déclaré Mme Wilson. "Nous avons en quelque sorte changé la conversation, mais pas assez."

Haley Samsel couvre les questions environnementales pour The Fort Worth Star-Telegram. Cette dépêche fait partie d'une série intitulée "Sur le terrain" avec Report for America, une initiative du projet GroundTruth. Suivez la sur Twitter : @haley_samsel.